Son nom, Cabeza de Vaca, a une origine aussi poétique que légendaire : en 1212, lors de la bataille de Las Navas de Tolosa (un moment décisif de la Reconquista espagnole), un berger nommé Martín Alhaja, guida les troupes chrétiennes à travers un territoire dangereux, balisant le chemin avec des crânes de vaches récemment dévorées par les loups. Le roi Alphonse VIII, en signe de gratitude, créa une lignée noble autour de cet exploit. Huit siècles plus tard, ce même nom de famille serait porté par un homme dont les aventures en Amérique l’immortaliseraient dans les annales de l’exploration mondiale.

À ELE USAL Strasbourg, nous pensons qu’apprendre l’espagnol ne se résume pas à apprendre des conjugaisons verbales et du vocabulaire, mais consiste également à se connecter à la richesse de la culture, de l’histoire et des récits extraordinaires qui ont façonné le monde hispanophone. L’histoire de Cabeza de Vaca est l’un de ces ponts fascinants entre la langue que vous étudiez et les récits épiques que les Espagnols ont transmis au fil des siècles.

Rejoignez-nous dans ce voyage de découverte.

L’expédition de Narváez : rêves de conquête (1527-1528)

Le 17 juin 1527, Cabeza de Vaca embarqua depuis le port de Sanlúcar de Barrameda (le même port d’où Christophe Colomb avait pris la mer quelques décennies plus tôt) dans le cadre de l’expédition du gouverneur Pánfilo de Narváez. La flotte comptait environ 600 hommes, 5 navires et un objectif ambitieux : conquérir et coloniser la Floride, un territoire vierge pour l’Espagne, plein de promesses d’or, de terres fertiles et d’indigènes à convertir à la foi chrétienne.

Narváez était un vétéran controversé des Amériques, ayant servi à Cuba et à La Española (Saint-Domingue). Ce qui lui manquait, c’était des informations fiables. Les cartes de l’époque étaient approximatives, voire complètement erronées. La géographie réelle du golfe du Mexique restait mystérieuse pour les Espagnols.

La décision fatidique : séparation des navires

Après avoir exploré la côte pendant des semaines avec des résultats décourageants (attaques des populations indigènes locales, famine, maladies mystérieuses), Narváez prit une décision qui allait changer le cours de l’histoire. En septembre 1528, alors que les navires étaient assaillis par les ouragans et que la nourriture venait à manquer, le gouverneur décida de construire des barges de fortune avec les matériaux disponibles pour tenter de naviguer vers la Nouvelle-Espagne (Mexique).

Cabeza de Vaca a par la suite rapporté avoir protesté publiquement contre cet ordre. Selon ses propres notes, il a fait valoir que l’abandon des navires était imprudent et téméraire. Sa protestation a toutefois été ignorée. Les hommes ont construit des bateaux avec ce qu’ils avaient sous la main : du bois, des peaux et des cordages de fortune.

Les barges ont fait naufrage presque immédiatement dans un autre ouragan près de l’île de Galveston, au Texas. Sur les quelque 600 hommes qui composaient l’équipage initial, seuls 80 survivants ont réussi à atteindre les côtes de Galveston. Les autres se sont noyés ou ont été séparés, y compris le gouverneur Narváez, dont le sort est resté inconnu.

De l’esclavage au commerce

Au cours des premières années, la stratégie de survie de Cabeza de Vaca fut ingénieuse : il se réinventa en tant que colporteur ou marchand ambulant. Il voyageait entre les tribus, échangeant des objets manufacturés — coquillages (utilisés pour couper les plantes), peignes, arcs et flèches — contre de la nourriture et la sécurité.

Ce commerce lui conférait une mobilité limitée mais cruciale. Les autochtones ne le considéraient pas comme un prisonnier à part entière, mais comme un acteur d’un système économique qu’ils comprenaient. Le fait qu’un homme aussi étranger — avec ses cheveux longs, sa barbe irrégulière, sa peau rougie — puisse remplir une fonction économique le rendait, d’une certaine manière, membre à part entière de la communauté.

La transformation : le guérisseur messianique

Mais tout a changé lorsque Cabeza de Vaca et son compagnon Alonso del Castillo Maldonado ont commencé à pratiquer des actes de guérison.

C’est là que l’histoire frôle le miracle. Les deux Espagnols réalisaient :

– Prières au Dieu chrétien

– Traçage de croix sur les organes et les corps malades

– Imposition des mains

– Dans un cas exceptionnel, intervention chirurgicale sur le chef tribal qui les avait capturés

Selon des documents de l’époque, ils ont incisé la poitrine du chef, ont vraisemblablement retiré les tissus malades, ont suturé la plaie et, de manière surprenante, le patient s’est rétabli. Cet événement est aujourd’hui reconnu comme la première intervention chirurgicale documentée sur le territoire nord-américain.

Était-ce un véritable remède ou une mise en scène rituelle ? Probablement les deux. L’important, c’est que cela a fonctionné. La réputation de Cabeza de Vaca s’est radicalement transformée. De prisonnier sacrifiable, il est devenu une figure quasi messianique, un chaman doté de pouvoirs de guérison extraordinaires.

Des familles entières venaient de loin pour bénéficier de ses pouvoirs de guérison. Il recevait de nombreux cadeaux : vêtements, nourriture, objets de valeur. Son statut social s’éleva considérablement. Il n’était plus un esclave, mais un intermédiaire entre le monde des mortels et celui des immortels.

Le voyage intérieur : deux mille kilomètres à pied

Après environ sept ans passés dans les villages côtiers, Cabeza de Vaca et ses compagnons décidèrent de tenter une dernière fuite. Ils partirent vers l’intérieur des terres, marchant vers l’ouest et le sud-ouest. Au cours des deux années suivantes (1534-1536), ils parcoururent environ 2 000 kilomètres, traversant :

– Territoires des Coahuiltecos (plus de 200 tribus apparentées de l’intérieur du Texas)

– Nouveau-Mexique

– Arizona

– Sonora et Sinaloa (nord-ouest du Mexique actuel)

Ce fut un voyage marqué par une désolation absolue. Les trois Espagnols (Cabeza de Vaca, Alonso del Castillo Maldonado et Andrés Dorantes de Carranza) et leur compagnon Estevanico, un esclave maure d’origine nord-africaine, étaient extrêmement maigres, leurs vêtements en lambeaux, leurs pieds en sang. Mais leur réputation de guérisseurs les précédait. Des populations indigènes venaient de loin pour être soignées par ces personnages légendaires.

Le retour à la civilisation occidentale (1536-1540)

En 1536, après huit ans d’absence du monde espagnol, les quatre survivants réapparurent à San Miguel de Culiacán, dans l’État de Sinaloa, un territoire contrôlé par les Espagnols. Les autorités furent stupéfaites. Une expédition donnée pour disparue, une expédition dont presque tout le monde pensait que les membres avaient péri dans le désert, avait réapparu de manière presque surnaturelle.

Ils furent transférés à Mexico, où ils présentèrent leurs rapports au vice-roi Antonio de Mendoza. L’histoire qu’ils racontaient était extraordinaire : des territoires inconnus, des observations ethnographiques détaillées, des informations sur des populations indigènes complexes, des observations d’animaux inconnus (les premiers buffles décrits) et des descriptions d’une terre qui semblait receler des ressources potentiellement précieuses.

Cabeza de Vaca, désormais célèbre en Nouvelle-Espagne, chercha à tirer profit de son expérience. Il rédigea un récit détaillé adressé directement à l’empereur Charles Quint, dans lequel il décrivait ses aventures en soulignant à la fois les dangers extraordinaires auxquels il avait été confronté et les opportunités qu’offrait l’Amérique.

Estevanico, l’esclave maure qui avait survécu avec les trois autres, fut ensuite engagé comme guide dans une expédition menée par Fray Marcos de Niza à la recherche des légendaires « Sept Cités de Cíbola ». Malheureusement, il mourut en 1540 à Hawikkuh (village Zuni au Nouveau-Mexique), vraisemblablement assassiné par des indigènes. Son héritage perdura cependant : il est aujourd’hui reconnu comme le premier Africain documenté sur le territoire nord-américain, une importance historique qui fut oubliée pendant des siècles.

Le livre qui a changé la géographie européenne (1542-1555)

La gouvernance : un homme en avance sur son temps

Ce que Cabeza de Vaca fit ensuite fut révolutionnaire. Il tenta de mettre en œuvre les Lois des Indes, des statuts royaux qui protégeaient en théorie les droits des populations indigènes, mais qui étaient rarement appliqués sérieusement dans les colonies.

Ses réformes comprenaient :

– Interdiction des mauvais traitements physiques et verbaux envers les autochtones

– Élimination de la polygamie forcée

– Réglementation des encomiendas (système de travail forcé)

– Pacification par la diplomatie plutôt que par la violence militaire

Cela a inévitablement généré un conflit massif avec les colons espagnols dont la richesse dépendait d’une exploitation sans restrictions. Un capitaine nommé Domingo Martínez de Irala a mené la rébellion contre Cabeza de Vaca.

En 1544, après seulement deux ans en tant que gouverneur, Cabeza de Vaca fut arrêté pour abus de pouvoir. Il fut envoyé en Espagne pour être jugé devant le Conseil des Indes. Bien que la sentence initiale fût l’exil à Oran (enclave espagnole en Afrique), on ignore si elle fut exécutée. Ce que l’on sait, c’est que Cabeza de Vaca passa ses dernières années à se battre pour rétablir son honneur, engageant ses biens personnels dans sa défense juridique.

Les publications : littérature de survie

Pendant tout ce temps, Cabeza de Vaca écrivait. En 1542, il publia à Zamora son premier récit, intitulé « La Relación y Comentarios », (Le récit et les commentaires), adressé à l’empereur Charles Quint. Ce livre contenait le seul récit européen de qualité de l’expédition de Narváez et devint rapidement une œuvre de référence sur les contacts entre Européens et indigènes en Amérique du Nord.

En 1555, pendant sa défense juridique au Paraguay, il publia une deuxième édition augmentée à Valladolid, qui comprenait une nouvelle annexe intitulée « Commentaires » relatant son expérience en tant que gouverneur du Paraguay. Ce livre était, à bien des égards, une défense politique, une tentative de Cabeza de Vaca de présenter sa propre version des événements et de rétablir sa réputation.

Ce qui est fascinant, c’est que Naufragios y comentarios est une œuvre tout à fait unique. Il ne s’agit pas simplement d’un document historique, mais aussi d’une création littéraire délibérément conçue pour persuader, justifier et se défendre politiquement. Les historiens modernes l’ont analysée comme un exemple de ce qu’on appelle un « récit anti-conquête », c’est-à-dire un récit qui justifie l’expansion impériale européenne tout en se démarquant de la rhétorique violente de la conquête.

Cela n’enlève toutefois rien à sa valeur. Au contraire : les détails ethnographiques sont précis, les observations sur les peuples indigènes sont respectueuses et détaillées, et les informations géographiques ont été vérifiées par des explorateurs ultérieurs.

La dernière question

Álvar Núñez Cabeza de Vaca mourut à Valladolid entre 1556 et 1559, des années après que sa réputation dans les Amériques eut été détruite, des années après avoir été arrêté et exilé, des années après que ses réformes eurent été annulées par d’autres qui cherchaient à s’enrichir rapidement grâce à l’exploitation.

Était-il un héros ? Était-il un méchant ? Était-il un humanitaire ou un agent de l’empire colonial ?

La réponse est : c’était un être humain complexe qui a vécu à une époque troublée, a fait des choix importants, a été transformé par ses expériences et a tenté, bien qu’imparfaitement, de vivre selon les principes de justice et d’humanité.

Son histoire nous rappelle que le passé n’est pas noir ou blanc. Que l’exploration, la conquête et la rencontre entre les cultures sont des sujets complexes qui méritent une réflexion approfondie. Et que les histoires extraordinaires de survie, de transformation et de rédemption humaine restent éternellement d’actualité.

À ELE USAL Strasbourg, nous pensons qu’apprendre l’espagnol, c’est apprendre à accéder à ces histoires, à les comprendre dans leur propre langue et à se connecter à la profondeur de la culture qui les a produites.

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Cet article rend hommage à Álvar Núñez Cabeza de Vaca, dont l’histoire de survie, de transformation et d’humanité reste un témoignage de la puissance de la résistance humaine et de la capacité à grandir au-delà de nos circonstances. Sa vie, racontée à travers la langue espagnole, est une invitation à tous à explorer le monde avec curiosité, à entrer en contact avec d’autres cultures dans le respect et à ne jamais cesser de grandir.