12 Oct Le choc culturel le plus fascinant de l’histoire

Le 12 octobre 1492 marqua le début de la rencontre la plus extraordinaire entre deux civilisations qui n’avaient jamais eu de contact. Ce qui suivit fut une série de malentendus, de surprises mutuelles et de perceptions erronées qui, aujourd’hui, plus de 500 ans après, nous semblent aussi fascinantes que révélatrices de la nature humaine.

Premières impressions : l’étonnement mutuel

Illustration historique représentant Christophe Colomb rencontrant les Amérindiens en 1492 sous des palmiers.

Ce qui suivit fut un échange qui semblait sorti d’un conte fantastique. Les indigènes, croyant que ces êtres barbus étaient des dieux venus du ciel, leur apportèrent des offrandes : « ils nous apportèrent des perroquets et des boules de coton et des lances et beaucoup d’autres choses encore qu’ils échangèrent contre des perles et des grelots ». Ils nageaient vers les navires avec une audace qui surprit les Européens, montaient à bord sans aucune crainte et « prenaient et donnaient ce qu’ils avaient, tout de bonne volonté ».

Le malentendu des épées

L’une des anecdotes les plus révélatrices du choc culturel initial fut la réaction des indigènes face aux épées espagnoles. Colomb écrivit dans son journal : « Ils ne portent pas d’armes, ni ne les connaissent. En leur montrant une épée, ils la prirent par la lame et se coupèrent ne sachant pas ce que c’était ». Ce geste, apparemment naïf, révéla des mondes complètement différents : une société qui ignorait les armes de métal face à une autre qui les considérait comme essentielles à la survie.

Le mystère des centaures : Chevaux et hommes

Illustration représentant des conquistadors espagnols à cheval affrontant des guerriers amérindiens à pied lors d’une bataille historique.

Cette croyance fut si puissante que les Espagnols firent tout leur possible pour la maintenir. Hernán Cortés « ordonnait toujours d’enterrer les chevaux morts » pour que les indigènes ne découvrent pas qu’ils étaient mortels. Francisco Pizarro adopta la même stratégie, ordonnant en 1530 « d’inhumer son cheval dans un lieu secret pour que les Indiens continuent à croire qu’on ne pouvait pas tuer les chevaux ».

Cette perception conduisit à des situations à la fois tragicomiques et tragiques. Un cacique maya appelé Tecún Umán, convaincu que cheval et cavalier étaient une seule créature, se jeta contre Pedro de Alvarado tuant son cheval, mais resta stupéfait quand le conquistador se releva du sol et le transperça de son épée.

Les Mapuches du sud du Chili vécurent aussi cette expérience : « Quand les indigènes virent pour la première fois les Castillans, ils furent très terrifiés par ces êtres étranges, car ils croyaient au début que l’homme et le cheval ensemble étaient un seul animal ». Cependant, ces guerriers démontrèrent une remarquable capacité d’adaptation : « Passées les premières surprises, vint alors leur réaction : ils s’organisèrent, se cachèrent et leur volèrent les chevaux pour combattre d’égal à égal ».

Les dieux qui mangeaient et saignaient

Peinture murale représentant la rencontre historique entre Moctezuma et Hernán Cortés à Tenochtitlan

Le cas le plus célèbre de confusion divine se produisit lors de la rencontre entre Hernán Cortés et Moctezuma. Contrairement au mythe populaire, les preuves historiques suggèrent que Moctezuma ne crut jamais réellement que Cortés était le dieu Quetzalcoatl. Lors de leur première rencontre, l’empereur aztèque dit au conquistador : « je sais bien que ceux de Tlaxcala t’ont dit que je suis comme un dieu ou teule … voyez : mon corps d’os et de chair comme les vôtres ».

Moctezuma lui-même plaisanta sur cette confusion : « vous le prendrez aussi pour une moquerie, comme moi je prends vos tonnerres et éclairs », faisant référence à la façon dont les indigènes appelaient « tonnerres » les armes à feu espagnoles.

Le fascinant échange de « babioles »

L’un des aspects les plus mal interprétés de la rencontre est le fameux échange de « miroirs contre de l’or ». Cependant, la réalité fut beaucoup plus complexe. Les Espagnols ne portaient pas de miroirs à proprement parler, mais des perles de verre, des grelots et autres objets qui avaient une valeur symbolique très spécifique pour les peuples américains.

Les perles de couleur bleue et verte étaient particulièrement appréciées par les Mésoaméricains car dans leur cosmovision elles représentaient l’eau et la pluie, éléments sacrés. Il ne s’agissait pas d’une tromperie, mais d’un échange où les deux parties valorisaient les objets reçus selon leurs propres codes culturels.

Les indigènes allèrent à tel point dans leur désir d’obtenir ces objets que « quand ils ne pouvaient obtenir les contre-dons des marins, parce qu’ils étaient très nombreux, ils le prenaient du pont du navire, même si ce n’était qu’un morceau de bois ; ils plongeaient et fuyaient à la nage ».

Malentendus linguistiques qui changèrent l’histoire

La communication fut l’un des plus grands défis de la rencontre. Les Espagnols qualifièrent les langues indigènes de « pérégrines » et « barbares », interprétant la différence idiomatique comme « synonyme de l’absence de langage ». Colomb écrivit à propos des premiers indigènes qu’il rencontra : « aucun n’a de langue », quand en réalité il se référait au fait qu’ils ne parlaient pas castillan.

L’un des malentendus les plus célèbres eut lieu au Yucatan. Quand Francisco Hernández de Córdoba demanda aux natifs comment s’appelait leur terre, ceux-ci répondirent « Yucatan », qui en maya signifiait « je ne te comprends pas ». Le nom resta pour l’histoire.

La surprise technologique mutuelle

Fabrication ou entretien d’un macuahuitl aztèque en incrustant des lames d’obsidienne dans l’arme en bois.

Le macuahuitl aztèque, une épée de bois avec des lames d’obsidienne incrustées, était si mortel qu’il « atteignait même les troupes espagnoles avec leurs casques et cuirasses de fer ». Un conquistador écrivit qu’il pouvait « couper la tête d’un cheval d’un seul coup ».

Les Espagnols furent si impressionnés par les lances des Chinantèques que Cortés en commanda 300, mais en demandant qu’on y place des pointes de cuivre au lieu d’obsidienne. Un soldat espagnol commenta que ces armes étaient « très excellentes » et supérieures à celles qu’ils connaissaient.

Le choc des perceptions religieuses

La rencontre religieuse fut particulièrement complexe. Les Espagnols interprétèrent de nombreuses pratiques indigènes comme « diaboliques », tandis que les indigènes virent initialement les Espagnols comme des êtres surnaturels. Le mot « teule » qu’ils utilisaient pour se référer aux Espagnols ne signifie pas exactement « dieu », mais quelque chose de plus proche d’« être extraordinaire » ou « surnaturel ».

Un épisode révélateur eut lieu quand les Espagnols détruisirent des idoles indigènes. Les natifs, loin de se scandaliser, interprétèrent souvent cela comme une démonstration que les dieux espagnols étaient plus puissants que les leurs, et s’adaptèrent avec un notable pragmatisme à la nouvelle situation religieuse.

L’échange biologique : Au-delà de l’or

L’un des échanges les plus révolutionnaires fut celui des produits alimentaires. Les Espagnols apportèrent le blé, le riz, la canne à sucre, les chevaux, les vaches et les porcs, tandis que l’Amérique donna au monde la pomme de terre, le maïs, la tomate, le cacao et le tabac.

Cet échange transforma les régimes alimentaires des deux continents. La pomme de terre aida à nourrir la population européenne croissante et prévint les famines qui survenaient auparavant « régulièrement tous les dix ans ». De son côté, le maïs américain changea l’agriculture européenne au point qu’aujourd’hui il est difficile d’imaginer les champs espagnols sans cette culture.

Les conquistadors indigènes : L’histoire la moins racontée

L’un des aspects les plus surprenants de la rencontre est que « 95% des conquistadors étaient indigènes ». De nombreux peuples américains virent dans les Espagnols une opportunité de se libérer de la domination d’empires comme l’aztèque ou l’inca.

Les Tlaxcaltèques, par exemple, « reprochaient qu’Hernán Cortés n’aurait rien obtenu sans eux ». Ces « conquistadors indigènes » voyagèrent même en Espagne pour réclamer des titres nobiliaires et des privilèges, se considérant « aussi conquistadors qu’Hernán Cortés ».

Conclusion : La rencontre d’humanités

La rencontre entre Espagnols et indigènes américains ne fut pas simplement le choc entre « civilisés » et « primitifs », mais la rencontre entre deux humanités également complexes, chacune avec ses propres façons sophistiquées de comprendre le monde.

Les malentendus initiaux – depuis la confusion sur les chevaux jusqu’à l’échange d’objets avec des valeurs symboliques différentes – révèlent comment chaque culture interpréta « l’autre » depuis ses propres cadres de référence. Avec le temps, les deux groupes démontrèrent une remarquable capacité d’adaptation et d’apprentissage mutuel.

Cette rencontre de deux mondes, avec tous ses malentendus et tragédies, généra aussi un échange culturel, technologique et biologique qui transforma à jamais l’histoire de l’humanité. Les descendants de cette rencontre, c’est nous : une civilisation métisse qui combine des éléments des deux mondes en une synthèse culturelle unique.

L’histoire de la découverte n’est pas seulement l’histoire de la conquête, mais l’histoire de comment l’humanité apprit à se reconnaître dans le miroir de l’autre, si différent soit-il.

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