Le problème de ce calendrier est qu’il était plus long qu’il n’aurait dû l’être : la translation de la Terre autour du Soleil dure 365 jours, cinq heures, 48 minutes et 45,25 secondes. Or, l’année julienne était plus longue d’environ 11 minutes et 14 secondes, selon l’Encyclopaedia Britannica. En fait, l’erreur n’est pas surprenante : on savait depuis le IVe siècle que le calendrier julien n’était pas tout à fait exact et, au XIIIe siècle, les astronomes du roi Alphonse le Sage de Castille avaient consigné, dans les « tables alfonsines », un calcul presque exact du décalage, qu’ils avaient fixé à 10 minutes et 44 secondes par an.

Malgré cela, aucune mesure n’a été prise. Outre le fait que le décalage était minime, la raison en est que le calendrier le plus important de l’Europe chrétienne n’était pas le calendrier civil, mais le calendrier liturgique, et que pendant des siècles il n’a pas eu d’incidence sur les dates. Le problème n’a commencé à se poser que lorsque l’erreur accumulée a affecté la date de Pâques, qui avait été fixée au dimanche suivant la première pleine lune du printemps.

C’est pour cette raison que le pape Grégoire XIII a décidé de créer une « commission du calendrier » chargée d’apporter les corrections nécessaires, sur la base des études astronomiques disponibles. Cette commission comprenait des savants tels que Christophorus Clavius, un astronome auquel Galilée lui-même s’adressa, et Luigi Lilio, principal auteur d’une proposition de calendrier qui fut prise comme modèle. Lilio meurt en 1576 sans avoir vu naître le nouveau calendrier, qui est finalement approuvé en septembre 1580. Cependant, sa mise en œuvre fut retardée jusqu’en octobre 1582. Ainsi, au jeudi (julien) 4 octobre 1582 succéda le vendredi (grégorien). Et bien que peu de gens le sachent, les astronomes de Salamanque ont contribué à sa réforme, comme le décrit le livre d’Ana María Carabias Torres, Salamanca y la medida del tiempo, « qui montre que ceux qui ont réellement jeté les bases de l’actuel calendrier grégorien étaient des professeurs du Studium de Salamanque et non l’Italien Luigi Lilio, comme on l’a cru jusqu’à présent ». Le professeur explique pourquoi le mois d’octobre a été choisi pour mettre en œuvre le changement. « Nous avons cherché un moment où il y avait peu de célébrations religieuses particulières. En octobre, le calendrier ecclésiastique comptait moins de fêtes et il était plus facile de les supprimer », explique le blog. « Cette réforme de 1582 a incontestablement marqué le début de la mondialisation, en imposant une date et une heure au monde », et ce processus qui « a commencé à Salamanque » est toujours en vigueur aujourd’hui », ajoute l’auteure du texte.

Ces deux rapports universitaires ont jeté les bases du calendrier actuel. Au fil des décennies, le reste des pays s’est adapté au nouvel almanach. D’abord les catholiques, comme la France, puis les autres. L’Angleterre a attendu 1752 et la Russie 1918.

Le passage d’un calendrier à l’autre a donné lieu à de curieuses anecdotes. La plus curieuse est sans doute que, bien que Cervantès et Shakespeare soient honorés conjointement lors de la Journée du livre, aucun des deux n’est décédé ce jour-là : le Castillan est mort le 22 avril 1616 mais a été enterré le lendemain, alors que dans l’Angleterre anglicane, le calendrier julien était encore en vigueur et que, par conséquent, lorsque l’on était le 23 avril en Espagne, on était déjà le 3 mai.

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