05 Ene Los Reyes Magos: una aventura que cruza milenios

Una historia de viajes, magia cultural y tradición que sigue brillando el 6 de enero.

¿Alguna vez te has preguntado de dónde viene esa magia especial del 6 de enero en el mundo hispano? ¿Por qué tantos niños encuentran regalos bajo la almohada o junto a sus zapatos? Hoy te contamos la fascinante historia de los Reyes Magos, una aventura que comenzó hace más de 2.000 años y que sigue viva en decenas de países, evolucionando y transformándose con cada generación.

Imagina Oriente Medio hace dos milenios. Tres sabios (o «magos», como se les llamaba en la antigüedad) observan el cielo nocturno desde sus tierras lejanas —probablemente Persia o Arabia—. De repente, ven algo extraordinario: una estrella nueva que brilla con una intensidad inusual. Para ellos, como astrólogos y sacerdotes versados en los movimientos celestes, esta es una señal especial.​

Siguiendo la estrella, emprenden un viaje épico de cientos de kilómetros con camellos cargados de regalos preciosos. Solo el Evangelio de Mateo menciona esta visita en los textos antiguos, relatando cómo estos viajeros llegan a Belén. Sin embargo, el texto bíblico original no especifica cuántos eran exactamente, ni sus nombres, ni siquiera que fueran reyes. Simplemente dice «magos», que era el término para los sabios y astrónomos de Persia en aquellos tiempos.

Aquí viene algo sorprendente: la Biblia no menciona que fueran tres, ni que fueran reyes.​

La transformación de estos personajes es una hermosa demostración de cómo las historias evolucionan a través de los siglos. Fue un pensador llamado Orígenes, en el siglo III d.C., quien propuso que fueron exactamente tres. Su lógica era elegante: como había tres regalos mencionados en el relato (oro, incienso y mirra), lo natural era pensar que había tres visitantes.​

Luego, en el siglo III también, un escritor llamado Tertuliano propuso algo audaz: interpretó un verso del Antiguo Testamento (el Salmo 72) que habla de «reyes de Sabá y Arabia» trayendo presentes, y lo aplicó a los magos. Así, los «sabios de Oriente» se convirtieron en «Reyes Magos».​

En el siglo V, el Papa León I el Magno consolidó estos cambios en sus «Sermones para la Epifanía», fijando oficialmente la cifra en tres reyes para toda la cristiandad. Era un proceso natural de construcción narrativa que ocurría en todas las culturas antiguas.​

¿Y sus nombres? Melchor, Gaspar y Baltasar aparecen por primera vez en el siglo VI, documentados en un hermoso mosaico en la iglesia de San Apolinar el Nuevo en Rávena, Italia. En textos anteriores, sus nombres variaban enormemente entre culturas y lenguas. Es como si la historia se hubiera ido enriqueciendo durante siglos, ganando detalles cada vez más específicos.

Mosaico en la basílica de San Apolinar el Nuevo, en Rávena, con los tres Reyes Magos’. | Universal History Archive/UIG

Los tres presentes que llevaban estos astrólogos-reyes no eran cualquier cosa. Cada uno adquirió un significado profundo que perdura hasta hoy:

– El oro: Símbolo de riqueza, poder y estatus real. Era el regalo de los hombres poderosos hacia otros poderosos.​

– El incienso: Sustancia aromática usada en rituales y ceremonias sagradas en todo Oriente Medio. Simboliza reverencia y divinidad.​

– La mirra: Una resina aromática usada en embalsamamiento y como medicina. Representa la mortalidad y el sacrificio.​

Cada regalo contaba una historia completa. Lo ingenioso es que estos tres regalos reflejan una verdad universal: reconocimiento del poder, respeto a lo sagrado, y aceptación de la impermanencia. Tres aspectos de la experiencia humana, ofrendados a un recién nacido.

La Adoración de los Reyes Magos, perteneciente a la colección del Museo del Prado (Madrid, España), es un cuadro del pintor flamenco del barroco Peter Paul Rubens.

El 6 de enero celebra lo que se conoce como Epifanía, palabra que viene del griego «epiphaneia» y significa «manifestación» o «revelación». La festividad conmemora el momento en que estos viajeros lejanos reconocen y homenajean al niño Jesús.

Pero aquí hay un dato fascinante sobre la historia cultural: el 6 de enero tiene raíces profundamente paganas. Civilizaciones antiguas como la griega y la egipcia celebraban festividades importantes en esta fecha, vinculadas al solsticio de invierno y el renacimiento del sol. Cuando el cristianismo se expansionó por el mundo, la Iglesia fue estratégica: en lugar de suprimir las celebraciones paganas existentes, las readaptó.

Así, la «Luz del mundo» (concepto cristiano) sustituyó al sol en la imaginación colectiva, pero la fecha permanece. La fiesta del 6 de enero es un ejemplo perfecto de cómo las culturas se entrelazan: elementos paganos, cristianos, y folklóricos coexisten en la misma celebración. El roscón que comemos tiene raíces en las Saturnales romanas. Los camellos que ves en las cabalgatas son ecos de historias bíblicas. El carbón que deja la Befana en Italia proviene de antiguas creencias sobre los espíritus del invierno.

Si hay un país donde el 6 de enero es verdaderamente una fiesta nacional, ese es España. Aquí, esta fecha es día festivo oficial, y la celebración es un acontecimiento que involucra a ciudades enteras.

Imagina las calles de Madrid, Barcelona, Sevilla o cualquier pueblo español pequeño colmadas de miles de personas —niños, padres, abuelos— esperando expectantes. De pronto, suena la música. Las luces parpadean. Y aparecen: los Reyes Magos en espectaculares carrozas decoradas, tirados por caballos o, en muchos casos, verdaderos camellos.

La Cabalgata de Reyes es el desfile más esperado del año en España. La tradición moderna comenzó en 1866 en Alcoy (Comunidad Valenciana), aunque se celebró de forma continua desde 1885. Hoy en día, prácticamente cada municipio español tiene su propia versión, algunas tan creativas que los Reyes llegan en helicóptero (Logroño), en barco (Gijón), o incluso en motos (en algunos pueblos más modernos).

Durante el desfile, los Reyes y su corte avanzan lentamente por las calles, saludando y lanzando miles de caramelos, chocolates y juguetes a la multitud. En ciudades grandes como Sevilla, se distribuyen más de 100.000 kilos de caramelos en una sola tarde. Es un acto de generosidad colectivo que se ha convertido en tradición.

Cabalgata de Reyes en Madrid

Ninguna celebración de Reyes es completa sin el Roscón de Reyes, un bollo dulce en forma de corona, decorado con frutas confitadas brillantes. Su origen es una mezcla perfecta de tradiciones: tiene raíces en las Saturnales romanas (celebraciones paganas donde se elegía un «rey de la fiesta»), pero fue cristianizado y asociado al 6 de enero.

El roscón tiene dos secretos mágicos escondidos en su masa:

1. Una pequeña figura: quien la encuentra se convierte en el «rey» o «reina» del día y puede usar una corona imaginaria mientras sus familiares lo tratan como a la realeza.​

2. Una haba seca: esta es la broma: quien la encuentra tiene la «suerte» (del lado burlón) de pagar el roscón el próximo año.​

Alrededor de la mesa familiar española, mientras se reparte el roscón, la tensión es palpable. Cada trozo podría ser el ganador. Los gritos de alegría cuando alguien encuentra la figura son un momento de pura magia navideña. Es una tradición que combina superstición, humor y comunidad.

Roscón de Reyes. Fuente: Asimetrica Juniper / Getty Images

Los Reyes Magos no se quedaron en España. Viajaron en los barcos españoles hacia América durante la conquista y la colonización, donde se adaptaron a nuevos climas, culturas y realidades.

En México, el 6 de enero es el día tradicional en que los niños reciben regalos principales —incluso más destacado que la Navidad del 25 de diciembre. La celebración incluye la Rosca de Reyes, similar al roscón español pero con su propio toque mexicano.​

En lugar de una sola figura, la Rosca mexicana contiene múltiples figuras del Niño Jesús dispersas en su masa. Quien encuentra una de estas figuras tiene el honor y el deber de ser anfitrión de la fiesta de la Candelaria (2 de febrero), continuando la cadena de celebraciones y compartiendo atole caliente y pan dulce con amigos y familia.​

Las casas también se decoran con Pesebres o Nacimientos, escenas que representan el nacimiento de Jesús en Belén. Estas evolucionan durante toda la temporada navideña, y el 6 de enero es cuando se añaden las figuras de los Reyes Magos, completando la narrativa visual.

En Puerto Rico, la tradición es aún más antigua. Se cree que la primera celebración religiosa de América fue una misa un 6 de enero.​

Aquí, los niños colocan cajas de zapatos llenas de hierba fresca (llamada «grama») para que coman los camellos… pero hay un giro tropical: los Reyes viajan a caballo, no en camellos, porque vivir en una isla tropical hace que los caballos sean la opción más lógica y accesible.​

Una tradición única puertorriqueña son las «Promesas de Reyes»: compromisos que hacen los creyentes pidiendo favores especiales a cambio de una promesa de comportamiento o acción generosa. Es una forma de vincular la tradición con votos personales.​

El municipio de Juana Díaz celebra desde 1884 la fiesta de Reyes más antigua y visitada de Hispanoamérica, atrayendo a decenas de miles de personas cada año. Es una celebración que combina tradición religiosa, folclore, música, comida y comunidad.​

Italia tiene su propio personaje mágico que rivaliza con los Reyes Magos: La Befana, una bruja anciana y bondadosa que es el corazón de la celebración del 6 de enero italiano.​

Según la leyenda, la Befana fue invitada por los Reyes Magos a unirse a su viaje hacia Belén. Ella los ayudó dándoles dulces e información, pero declinó la invitación de acompañarlos. Más tarde se arrepintió profundamente. Preparó un cesto con dulces y regalos, y salió en busca de los Reyes Magos para encontrar al Niño Jesús. Sin conseguirlo, decidió dejar regalos en cada casa que encontraba a lo largo del camino, con la esperanza de que alguno de los niños fuera el Niño que buscaba.​

Ahora, según la tradición, la Befana vuela en escoba la noche del 5 al 6 de enero, dejando dulces y caramelos a los niños buenos y carbón (de caramelo negro) a los desobedientes. Sus orígenes son antiguos: derivan de rituales paganos romanos donde se creía que misteriosas figuras femeninas sobrevolaban los campos durante el solsticio de invierno para propiciar buenas cosechas.

En Francia, la Epifanía se celebra con la Galette des Rois (Pastel de Reyes), un hojaldre relleno de almendra con una sorpresa oculta en su interior —similar en concepto al roscón español. Se celebra el 6 de enero o el segundo domingo después de Navidad, y es una tradición dulce que persiste en panaderías y hogares franceses.