06 Feb Describing an image in Spanish: hay, está(n) and tiene(n)
Describing an image in Spanish is about one thing: helping the other person “see” the scene. To do that, you need to separate three different ideas: what exists (hay), where it is (está/están), and what someone/something has (tiene/tienen).
Three questions, three verbs
When you describe, ask yourself these three questions (in this order):
– What is there? → HAY + noun: you introduce new elements.
E.g.: Hay tres personas. Hay una mesa.
– Where is it / where are they? → ESTÁ / ESTÁN + place: you locate things in space.
E.g.: La mesa está en el centro. Ellos están en un parque.
– What does it have / what are they carrying? → TIENE / TIENEN + object/feature: you add visible details.
E.g.: Él tiene una mochila. La sala tiene dos ventanas.
“Il y a” vs “hay” (the typical mistake)
Why French can say “il y a la Tour Eiffel”, but Spanish can’t say “hay la Torre Eiffel”
In French, il y a can be followed by a definite noun phrase (il y a la Tour Eiffel, il y a le livre sur la table). In Spanish, when hay means “there exists / there is in a place”, you usually present new information, so the noun normally appears without the definite article or with an indefinite (un/una) or quantifiers (mucho, muchos, varios…).
The RAE summarizes it this way: in its existential meaning, haber (hay / había) does not allow—except in special cases—the definite article, and sentences like Hay las cartas en el buzón or Había el reloj sobre la mesa are considered ungrammatical.
So how do you say it correctly with “La Tour Eiffel”?
It depends on what you mean:
– To introduce what exists in a place (existence):
✅ En París hay una torre muy famosa. (you present something “new” to the listener)
– To locate something already known (location):
✅ La Torre Eiffel está en París. (this is not existence; it’s location, so you use estar)
– To use the proper name directly (very natural):
✅ En París está la Torre Eiffel. (estar + place = location)
Are there exceptions?
A simple learner rule is: with hay, don’t use el/la/los/las. The RAE mentions “special cases”, but at A2–B1 (and to avoid French interference) it’s best to learn the strong rule first:
hay + (un/una) / (number) / (muchos) / (Ø).
What usually goes wrong (and why)
If you’re a French speaker, it’s normal to mix these verbs, because when you speak fast your brain tries to translate and “merges” existence, location and possession. Keep this quick correction in mind:
– ❌ En la foto está tres personas. → ✅ En la foto hay tres personas.
– ❌ Hay la mesa en el centro. → ✅ La mesa está en el centro.
– ❌ La chica está una chaqueta roja. → ✅ La chica tiene una chaqueta roja.
Minimum vocabulary (so you don’t get stuck)
With these words you can describe many images:
– People (hay): un chico, una chica, un grupo, unos amigos, un profesor/una profesora, un cliente/una clienta, un compañero/una compañera.
– Objects (hay / tiene): una mochila, un móvil, un libro, una mesa, una silla, un ordenador, una libreta, una carpeta, un bolígrafo.
– Easy actions (están + -ando/-iendo): hablando, estudiando, trabajando, esperando, mirando, escribiendo, riéndose.
Where is everything? Location words
After saying “what there is”, what makes you sound natural is organizing the space with location expressions (and using them with está/están).
Quick examples:
– La mesa está en el centro.
– A la derecha hay una ventana.
– Al fondo están los estudiantes.
– El portátil está encima de la mesa.
Place adverbs in Spanish
1️⃣ Aquí – Ahí – Allí (distance)
| Spanish | Use | English | Example |
|---|---|---|---|
| aquí | Close to the speaker | here | El libro está aquí. |
| ahí | Average distance / close to the listener | there | Tu bolso está ahí. |
| allí | Far away | over there | La estación está allí. |
2️⃣ Position: arriba / abajo / dentro / fuera…
| Español | English | Ejemplo |
|---|---|---|
| arriba | up | El gato está arriba. |
| abajo | down | Vive abajo. |
| dentro | inside | Está dentro. |
| fuera | outside | Espera fuera. |
| delante | in front | Está delante. |
| detrás | derrière | Está detrás. |
| encima | above | El vaso está encima. |
| debajo | below | El perro duerme debajo. |
| cerca | near | Vive cerca. |
| lejos | far | Está lejos. |
Two full examples
The best way to understand is to read how a well-organized description sounds.
Example 1
Description (A2→B1, model):
En la foto hay varios estudiantes. Están en una clase, sentados en sus mesas. En el centro hay una mesa grande y alrededor hay cuadernos y móviles.
Algunos estudiantes tienen un cuaderno y un bolígrafo, y otros tienen un móvil en la mano. Están mirando el móvil y hablando.
Creo que están preparando una actividad o un trabajo en grupo, porque parece que colaboran.
Example 2
Description (B1, model):
En la foto hay varias personas en una reunión. Están sentadas alrededor de una mesa y, al fondo, hay una pared con material de oficina.
Encima de la mesa hay un portátil y documentos. Una persona tiene un ordenador delante y otra tiene una libreta.
Probablemente están hablando de un proyecto, porque todos parecen concentrados. En mi opinión es una reunión importante y después van a tomar decisiones o repartir tareas.
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